氦闪之后，刺魟星云Hen 3-1357再生剧变

在一项新研究中，天文学家通过分析哈勃太空望远镜的归档资料发现，在过去短短二十年里，刺魟星云Hen3-1357出现了急剧衰退。按目前的衰退速度估计，我们在二三十年内就几乎无法探测到这片星云了。下面的对比图清楚地表明，刺魟星云不仅亮度出现迅速下降，形状也发生了重大改变——缠绕在星云中心的明亮蓝色丝状结构几乎消失殆尽，标志性的波浪状边缘也不见了。是的，刺魟星云不再像镶嵌在宇宙黑色天鹅绒背景上的绚丽宝石，变得黯然失色。



刺魟星云距离我们约18000光年，是目前已知最年轻的一片行星状星云，由星云中心垂死恒星SAO244567向外抛洒出大量物质形成。研究人员表示，见证行星状星云发生如此剧烈变化是极其难得的。“这种变化非常戏剧性和不寻常！我们居然目睹了星云的实时演化。在短短二十年的时间跨度里，星云发生如此变化，这是我们前所未见的。”研究小组成员，来自西班牙安达卢西亚天体物理学研究所马丁·A·格雷罗（MartínA.Guerrero）兴奋地说道。研究人员发现，星云中氮、氢和氧元素辐射的光线发生了前所未有的剧烈变化。尤其是氧元素辐射的光线，从1996年到2016年亮度骤降了近1000倍。在以前的大多数研究中，天文学家发现的通常都是星云膨胀变大。这一次，我们见证的却是星云基本结构的改变。而且，令人吃惊的是，刺魟星云不仅没有膨胀变大，反而随着亮度骤降而缩水。在此之前地面望远镜的观测就暗示了刺魟星云的变化，但这一猜测直到现在才被哈勃的观测证实。那么刺魟星云为何会发生如此戏剧性的变化呢？研究人员指出，这与星云中心恒星SAO244567有关——这颗垂死恒星温度不断下降，体积不断膨胀，释放出的电离辐射也在不断衰减。值得一提的是，恒星SAO244567原本就相当不同寻常。

1971年至2002年的观测表明，这颗恒星的温度从不到40000华氏度（22204摄氏度）飙升至108000华氏度（约59982摄氏度）。天文学家推测，这可能是因为它经历了一次氦闪。相信看过《流浪地球》的朋友，对氦闪不会感到陌生，毕竟这可是人类发起流浪地球计划的起因。三个多世纪前，天体物理学家们就发现这太阳内部氢转化为氦的速度突然加快，于是他们发射了上万个探测器穿过太阳，最终建立了这颗恒星完整精确的数学模型。巨型计算机对这个模型计算的结果表明，太阳的演化已向主星序外偏移，氦元素的聚变将在很短的时间内传遍整个太阳内部，由此产生一次叫氦闪的剧烈爆炸，之后，太阳将变为一颗巨大但暗淡的红巨星，它膨胀到如此之大，地球将在太阳内部运行！事实上在这之前的氦闪爆发中，我们的星球已被汽化了。 ——《流浪地球》需要指出的是，氦闪实际上发生在红巨星阶段，本质上是一次短暂的失控热核聚变。现如今，天文学家又发现，氦闪之后，恒星SAO244567仍在剧烈变化，温度不断下降，体积不断膨胀。无论如何，希望那里的文明早已“流浪地球”。

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