人类最强望远镜对准“三体星”！地球“后院”有望找到外星生命？

半人马座α星是距离太阳最近的恒星系统，也是著名科幻小说《三体》中“三体星系”的原型。它由两颗类似太阳的主星（半人马座α星A和B）和一颗昏暗的红矮星（比邻星）组成，其中比邻星离我们仅有4.2光年远。从宇宙尺度来看，这三颗恒星如同在地球的“后院”一样。

半人马座α星附近是否有宜居行星甚至生命存在？2016年，天文学家在比邻星附近发现了一颗和地球大小差不多的行星——比邻星b，它处于母星宜居带内，表面很可能有稳定的液态水。今年4月，距离比邻星更远的轨道上又发现另一颗行星比邻星c。

由于半人马座α星的两颗主星光芒过于耀眼，科学家在它们周围还没有发现任何行星。但随着世界最大的可见光望远镜——位于智利的欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT）的升级，人类对系外行星的搜索将进一步升温。

根据“突破观察（Breakthrough Watch）”项目团队的最新声明，一台代号NEAR的热辐射日冕仪从5月23日开始运作，以升级现有的VLT中红外光谱仪和成像仪。本次升级将消除两颗恒星的巨大眩光，优化仪器对红外波长的敏感度并提高对宜居行星的观测能力。此外，NEAR还采用了自适应光学来补偿行星大气层引起的模糊。

突破观察首席科学家Olivier Guyon表示，NEAR是人类第一个能够对可居住系外行星直接成像的项目。首次观测的时间将持续到6月11日，总计约100小时。科学家希望不久的将来能在半人马座α双星附近发现大质量的“超级地球”。

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